El primer membre de la família dels Antonins va ser Nerva, elegit després del complot que va acabar amb la vida de Domicià. Nerva era un vell membre del Senat el que indica que aquesta antiga institució recupera part del seu poder. L'elecció s'havia fet al marge dels pretorians per la qual cosa quan es van perpetrar les primeres accions de venjança contra la memòria del desaparegut Domicià, la guàrdia pretoriana es va rebel·lar. A causa de la seva escassa experiència militar i a les tensions sorgides en el si de l'exèrcit, Nerva va adoptar i va nomenar césar a un dels més famosos generals, Marc Ulpi Trajà, lloctinent de la Germania Superior. Amb aquest gest es va guanyar la simpatia de l 'exèrcit i va inaugurar la transmissió del poder en vida. Nerva va exercir el seu govern amb el ple suport de la cúria senatorial, prenent aquesta part de les discussions i participant en les decisions governamentals .

L'emperador posarà les bases del sistema alimentari d'assistència estatal per ajudar a les classes més empobrides i crearà un fons per establir préstecs a baix interès, interessos que eren satisfets en les caixes municipals i que revertien en benefici d'orfes i pobres. També va promoure una llei agrària per la qual es compraven terres per a la seva distribució entre les classes més desafavorides. Com veiem el govern de Nerva es va caracteritzar per l'interès per superar la crisi de regnats anteriors, suposant el govern dels Antonins un període de certa prosperitat abans de començar la decadència definitiva .