El primer miembro de la familia de los Antoninos fue Nerva, elegido tras el complot que acabó con la vida de Domiciano. Nerva era un viejo miembro del Senado lo que indica que esta antigua institución recupera parte de su poder. La elección se había hecho al margen de los pretorianos por lo que cuando se perpetraron las primeras acciones de venganza contra la memoria del desaparecido Domiciano, la guardia pretoriana se rebeló. Debido a su escasa experiencia militar y a las tensiones surgidas en el seno del ejército, Nerva adoptó y nombró césar a uno de los más afamados generales, Marco Ulpio Trajano, lugarteniente de la Germania Superior. Con este gesto se granjeó la simpatía del ejército e inauguro la transmisión del poder en vida. Nerva ejerció su gobierno con el pleno apoyo de la curia senatorial, tomando ésta parte de las discusiones y participando en las decisiones gubernamentales.

El emperador pondrá las bases del sistema alimenticio de asistencia estatal para ayudar a las clases más empobrecidas y creará un fondo para establecer préstamos a bajo interés, intereses que eran satisfechos en las cajas municipales y que revertían en beneficio de huérfanos y pobres. También promovió una ley agraria por la que se compraban tierras para su distribución entre las clases más desfavorecidas. Como vemos el gobierno de Nerva se caracterizó por el interés por superar la crisis de reinados anteriores, suponiendo el gobierno de los Antoninos un período de cierta prosperidad antes de iniciar la decadencia definitiva.